در سال 1952، سازمان بین‌المللی یونسکو به انتشار مجموعه‌ای دربارۀ نژاد و نژادپرستی در جهان پرداخت و نگارش کتابی در زمینۀ نژاد و تاریخ را به مردم‌شناس فرانسوی کلود لوی‌استروس پیشنهاد کرد. حاصل آن رساله‌ای است که اینک ترجمۀ آن به نظر خوانندگان می‌رسد. نویسندۀ این رساله که در آن زمان فقط نزد محققان و دانشجویان رشتۀ مردم‌شناسی شناخته بود، اکنون یکی از بزرگ‌ترین انسان‌شناسان و فیلسوفان جهان به شمار می‌رود.
به عقیدۀ لوی‌استروس، «اهمیت مردم‌شناسی برای علوم انسانی مانند اهمیت علم نجوم، در آغاز پیدایش، برای علوم فیزیکی است. جوامعی که ما بررسی می‌کنیم به اشیایی می‌مانند که از نظر زمانی و مکانی بسیار دور از ما قرار دارند. از این‌رو فقط می‌توانیم خصوصیات اساسی آنها را ببینیم. بدین‌گونه چون جوامع بسیاری را از دور بررسی کنیم تدریجاً خواهیم توانست به پاره‌ای از صفات اصلی جامعۀ انسانی به طور کلی دست یابیم.»
